列宁:“定义可能有许多，因为对象有许多方面。”
下定义最常用的方法是：“属”加“种差”。采用这种方法，可以给档案下一个定义：
档案是机关、组织和个人在社会活动中形成的，作为历史记录保存起来以备查考的，文字、图像、声音及其它各种方式和载体的文件。
也可简便表述为：档案是人们在社会活动中形成的保存起来以备查考的文件。
除了这种表述外，还可以表述为：国家机构、社会组织和个人在社会活动中形成的，保存备查的文字、图像、声音及其他各种形式的原始记录。
为了简便起见，也可表述为：原始的历史记录。
另外再介绍《档案法》上的定义。
《中华人民共和国档案法》于1987年9月5日第六届全国人民代表大会常务委员会第二十二次会议通过，1996年7月5日第八届全国人民代表大会常务委员会第二十次会议修正。
第一章“总则”第二条“本法所称的档案，是指过去和现在的国家机构、社会组织以及个人从事政治、军事、经济、科学、技术、文化、宗教等活动直接形成的对国家和社会有保存价值的各种文字、图表、声像等不同形式的历史记录。”
这几种定义，在基本思想上是相同的，只不过表述方法不同而已。第一种定义是把“文件”作档案所属，第二种定义是把“原始记录”(历史记录)作为档案的所属，这个原始记录指的就是国内外常用的较为广义的文件。 所谓广义的文件，它不仅指常规的机关文书，也包括技术文件、文艺手稿以及其它各种文件材料。
一、档案来源
从形成者看来源，有三类：机构 、组织 、个人。
中国大陆以前不承认个人拥有档案合法性，不重视个人档案，因此许多个人保存的档案，没有集中到一个档案馆保管，相应地削弱了有些档案的利用价值。而国外有些国家则不同，一些档案管理机构承认个人拥有档案，并鼓励个人把档案存入管理机构，而管理机构只起一种代为保管的作用。但是1996年公布的《中华人民共和国档案法》规定档案有三种所有形式：国家所有、集体所有、个人所有。
二、档案形成
档案是由文书转化而来的。转化条件有三：
（一）办理完毕的文件才能成为档案
所谓办理完毕是相对而言的，主要是指完成了文书处理程序，不能理解为一切文件都要把文件中所说的事情全部办完，才算办理完毕。情况有以下三种：
1、文件内容要求马上办理完毕，并且已经办理完毕。
2、文件内容要求长期执行（办理），但只要完成了文书处理程序也算一种，如国家的法律、条约、契约、合同、经济远景规划等，只要经过签收、传阅、研究讨论和贯彻执行也算办理完毕。
3、不需要具体办理，只需完成文书处理程序就算办理完毕
从这个角度来看，可以说“文件是档案的前身，档案是文件的归宿”。
（二）具有一定查考利用价值的文件，才能成为档案。
从这个角度来看，可以说“文件是档案的基础，档案是文件的精华”。
（三）按照一定的规律保存起来的文件，才能最后成为档案
从这个角度来看，可以说“文件是档案的因素，档案是文件的组合。”
三、档案的形式：
档案信息的记注方式很多，载体也多种多样。
从档案的载体上来看，有甲骨、金石、纸张、胶片、磁带、磁盘、光盘等。
表达方式基本有三种：文字、图像、声音；
从记录方法来看，有手写、刀刻、印刷、摄影、录音、录像等。
从文件名称上看，古代有诏、诰、题本、奏折、牌等，近代有令、布告、咨、呈。现代有计划、报告、请示、批复、会议记录等。
从类型上说，有文书档案、科技档案、专门档案。
四、档案内容：
档案内容反映了人们各种社会活动，即档案内容上的特征是：
1、十分丰富，无所不包
一个国家的全部档案记载着国家的诞生和发展，政治、经济、军事、文化等各种各样的内容；一个机关的档案记载着机关开展工作和生产活动的信息。从古到今的档案，数量浩如烟海，上至天文、下至地理、中至人事，无所不包。
2、原始性
档案是历史的原始记录，或说是原始的历史记录，这是档案的本质属性。
档案不是人们有意识编写、加工的，而是为完成某项工作自然地形成的。对于后人来说，它是第一手的资料。因此，档案具有很大的凭证作用。
原始性和真实性的区别：
从整体上看，档案是比较可靠的历史记录，但具体到每一份文件，大多数是真实的，部分档案并非如此，主要有两种情况：
一是形成上不真实，是假造、伪造的档案；
二是档案内容失真，形成是真实的，但其内容不真实；
因此，我们应该辩证地看待这个问题。
一方面我们不能百分之百地不加鉴定、不加分析地相信档案的真实和可靠性，但也不能怀疑一切。应当看到绝大部分的档案是真实的、可靠的，有部分档案是假造的、不真实的，但这些也有保存价值，不能随意销毁、涂改。
