具有原始记录性的档案内容是档案区别于其它信息源的本质，是一份档案的核心要素。档案形成于人类的社会实践活动中，是历史活动的原始记录。档案对于人类社会的价值就在于档案内容。档案内容在档案构成体中居于核心地位，没有档案内容，也就没有档案。
所谓档案内容，则是人们用共识的符号，如文字、图形、图画、声音、影像等，记录在原始载体上的信息。
一、档案内容是原生性信息
档案内容直接形成于人们的社会实践活动之中，是为解决现实问题而产生的，因而具有本源性、原始性的特点，这是档案内容不同于其他信息的一个重要特点。正是因为这一特点，档案在社会信息系统中才占有特殊重要的地位，并作为国家信息系统的基石之一。
从档案内容的产生过程来看，是在活动过程中自然形成的的。在政治活动中，如颁布法令，制定规则，则要经过调查分析、讨论商量、通过发表等过程，那么，围绕着颁布法令这一活动会产生一系列有关法令颁布的有关内容，具有较强的针对性，是这一活动的副产品；在经济活动中，围绕一个产品的产、供、销也会产生以产品为中心的相关内容；在军事活动中，围绕一场战争，也会产生作战计划、用兵数量、排兵布阵等等相关内容的材料；在教学活动中，则会产生教学计划、课程安排、教案、成绩单……，人类社会的每一项活动大都会产生和形成相应的记录材料，它们是档案的唯一来源，即社会实践活动。
从这个意义上来看，档案是社会生活的分泌物。从理论上说，社会实践活动延伸到那里，档案内容就应该覆盖到那里，就如人们常说的，档案内容上至天文，下至地理，中及人事，无所不包，无所不有。但实际上，由于诸多社会原因，以及人们处理信息能力和保管成本等方面的考虑，有文必档是档案管理者力所不及的行为，档案内容是很难真正成为全面反映社会生活的镜子。档案的管理者会从自身利益的综合因素，而不是从将来的利用者角度的考虑中来确定档案内容收集，这让历代历史研究者无不处于史料的饥渴状态，档案管理者的工作就永远难以博得后世利用者的赞赏。
档案内容原生性的特点，使之有别于一般信息。档案内容不能更改或任意转移，而当档案内容转移到其它载体，如在报刊上发表、编辑出版、转载、复制等等，则可被称为档案信息，但不是档案这一实体所称的档案内容。档案内容如若更改，则失去了档案的价值。档案内容是固化在特定载体上的信息，而档案内容被开发出来，并脱离其原有载体成为可自由附着于任何载体之上时，则构成独立于档案之外的档案信息。两者应该是不同的概念，不能混为一谈。即使是内容可灵活转移的电子文件，也应通过一定的技术手段来保证档案内容的原生性特点。
根据马克思主义哲学，全部社会生活在本质上是实践的。整个现存感性世界中的一切、人类社会生活的全部丰富性只有从实践的角度去理解，才能消除关于它们的种种神秘主义的误解和臆测而得到科学合理的说明，然而这需要尽可能积聚人类的全部实践的资料。毛泽东同志曾说过：“人的正确思想是从哪里来的?是从天上掉下来的吗?不是。是自己头脑里固有的吗?不是。人的正确思想,只能从社会实践中来,只能从生产斗争、阶级斗争和科学实验这三项实践中来。”正因为档案内容直接产生于人类的社会实践活动，是人类正确思想产生的基本依据，社会信息范畴全部都是由人类的认识成果组成的，人类的认识成果只能来源于社会实践，档案内容是在社会实践活动中直接产生和形成，在社会进程中不断积累的，是人类集体的智慧的源泉，从而构成人类社会活动的最基本的前提。所以，档案内容构成了人类社会最基本的信息资源，在社会信息系统中具有第一性的地位。毫无疑问，档案内容是一种原生性的社会信息，并直接影响着其他社会信息的产生和形成，也可以说是其他社会信息的源头。
二、档案内容是过去活动的信息
档案内容是原生性信息，但并非所有原生性信息都可构成档案内容，而是人们在对大量原生材料进行鉴定之后，才将一部分材料认定为档案内容，因此，档案内容必须产生于活动完成之后。用英语术语来说，档案内容是过去完成时态的信息。
对于已经过去的活动来说，档案内容已经失去了意义，但并不意味着完全失去意义。因为人类社会活动是一个不断循环发展的动态过程，现实的活动必须以过去的活动为借鉴和参照。档案内容印证着过去的活动，为现实和将来的活动提供依据和参考，如此往复，将人类社会在时空上构成为一个整体。
档案内容构筑的历史信息，虽然不是历史文化遗产的全部，但是重要的组成部分，特别是具有基础支撑意义的重要组成部分，具有印证和再现历史事实的独特作用。
三、档案内容是具有社会交换价值的信息
档案是个人和集体的社会活动中产生的，其内容主要是解决现实的问题，但在社会生活中，无论个人和集体都具有社会属性，而不是孤立的个体，其活动也不会是孤立的，不仅受社会环境的影响，而且也与其它社会活动有着密切的联系，因此，尽管档案内容形成之初，是产生和形成者的重要信息，但从大的社会范围来看，它又是这个大的社会范围内信息的一个组成部分，档案内容的使用范围会越来越大，具有社会交换价值。
一个集体或个人产生形成的档案内容，是其单位或系统内档案内容的一部分，在一定的区域之内构成完整的历史记忆，一个形成单位档案内容的缺失，都会造成整体的不完整。譬如，一个单位与其所在的系统和区域有着密切的社会联系，是其组成部分之一，在这个区域和系统中具有重要的交换价值，而其所处的区域和系统的档案内容在更大范围内具有重要交换价值。而单位或个人所形成的不具有如此的社会交换价值的记录材料，则不宜作为档案内容进行保存。档案内容形成时的这种内在联系性，决定了档案内容的社会交换价值。
四、档案内容应在一定社会群体中共识
档案内容最终是用于交流和沟通的，因此，它应是在一定的群体中以通用、共识的语言符号构成的。只有这样，才能符合档案的社会记忆的特点。不能解读的原始记录物，只能作为文物以作研究。
