文化，是一个十分宽泛的概念，也是一个最难下定义的概念。早在1952年美国人类学家克鲁伯和克拉克合写的《文化，关于概念的定义的检讨》一书，统计从1871年到1951年八十年间，关于文化的定义就有164种之多。近年又有人估计已发展到200种之多。虽然我们目前还不能给文化下一个十分确切的定义，但从社会学的角度看，人们一般认为文化有广义和狭义之分。"广义指人类社会历史实践活动过程中所创造的物质财富和精神财富的总和。狭义指社会的意识形态，以及与之相适应的制度和组织机构。"本文使用的是广义的文化概念。
由于"一切文化都是人类认识和改造自然、社会的实践经验的总结和物质形态的凝聚"，档案是 人类认识世界和改造世界的历史记录，是人类智慧的物态结晶，是一种宝贵的精神财富。因而，档案也是一种文化--档案文化。
人们对档案文化的认识或看法也就形成了人们的档案文化观，具体一点说，档案文化观就是人们对档案作为一种文化现象的认识或看法。档案文化观属于意识形态范畴，是档案意识的一个重要组成部分。
档案文化观从主体的角度可划分为个体档案文化观、群体档案文化观和社会档案文化观。
个体档案文化观因影响其档案文化观形成的因素十分复杂，如个体不同的文化素质、生活经历、实践经历以及价值取向等，都会影响个体对档案文化的认识或看法，从而形成不同的档案文化观。
群体档案文化观是指一定的社会群体所结成的共同体对档案文化的共同认识或看法。不同的社会群体，因其社会地位、生活环境、社会经历、价值取向的不同，其档案文化观也表现出一定的差异。如春秋战国时代儒、墨、道、法各学派的档案文化观就有所不同。
社会档案文化观是指在一定的历史条件和社会状况下社会成员对档案文化的共同认识或看法。不同的社会形态、不同的历史时代会有不同的社会档案文化观。它是随着社会的发展变化而发展变化的。比如，现在对档案是人类宝贵的文化遗产、档案在社会文化建设中具有重要的功能和作用的社会共识，是以往任何社会不可能产生的。
档案文化观念系统的结构也是十分复杂的，它包括对档案自身作为一种文化现象的认识或看法、对档案机构作为一种文化机构（文化资源的存储和传播、交流机构）的认识或看法、对档案工作者作为文化使者（文化资源的维护者、开发者、传播者）的认识或看法等等。在档案文化观念系统中，其核心是对档案自身作为一种文化现象的认识或看法，即它是档案文化观念系统的基本内核，其他的观念都是建立在此基础上的，或者说都是由它派生出来的，它影响、制约着其他观念的形成和发展。
虽然不同主体（个体、群体、社会）的档案文化观有一定的差异，但它们都会随着影响其档案文化观形成的因素的变化而更新。如个体自身文化素质的提高、生活经历和实践经历的丰富、价值取向的改变等都会使个体档案文化观发生改变；群体档案文化观也会因社会地位的变化、生活环境的变换、社会经历的增长以至共同价值取向的改变等而改变；社会档案文化观则随着时代的进步、社会的发展而变化。比如，对档案功能的认识不应再局限于资政治史，还应认识到它的文化教育功能；对档案自身的认识不能局限于是一种人类实践活动的历史记录，还应认识到它是一种重要的文化资源；对档案机构的认识不能仅视为机要保密单位，更应看作是与人们生活密切相关的文化事业单位。因此，不同主体的档案文化观应尽量达成一个共同的认识基础，起码对档案文化观念系统结构的核心部分（即对档案自身作为一种文化现象的认识或看法）有一个科学、正确的共同认识或看法，从而使个体档案文化观、群体档案文化观和社会档案文化观三者之间能相互适应、相互推动。
从目前来看，科学、正确的档案文化观，主要表现在对档案文化内涵的正确把握，而重中之重是对档案自身作为一种文化现象的内涵的正确理解上。因限于篇幅，本文仅就档案自身作为一种文化现象的内涵展开如下论述：
第一，档案是一种文化财富。"文化是一种符号的积累，文化并不是将来要发生的现象，而是已经发生的现象的符号积累。"可见，文化这种社会现象，不是零碎的、转瞬即逝的画面，而是一种社会沉积、一种深厚的符号积累。符号是人类文明的记录手段。什么是符号？如果从人类传播活动的角度考察，符号"是传播过程中为传达讯息而用以指代某种意义的中介。"因此，符号是可以"译"成"意义"的传播要素，声音、手势、文字、图象、数码等都是符号。档案是由传达制文者讯息意图的文件转化而来，档案文件的内容无不是以符号的形式依附于甲骨、金石、竹木、缣帛、纸张、胶片、磁性介质材料上，且它的内容十分广泛，能全方位地反映以往的人类社会生活的各个方面。由此可见，档案不仅忠实地记录并再现了人类文明的全貌和过程，而且它还具有了延续人类历史、人类文化科学技术的作用。所以说，档案是一种宝贵的文化财富，具有重要的文化价值。
第二，档案是文化的积淀。由于人类文化的不断创造和积累，文化才日趋丰富多样。文化积淀的时间越久，也就越深厚。没有文化的积淀，也就没有文化的进步。档案是人类积淀文化的一种有效手段，是人类文化的贮存器，"人类的知识，90%以上来自档案文化的历史积淀"。如果没有档案，也就失去了连续地全面地直接记录和积累文化的原载体。因此，"档案作为文化的积淀，又是衡量文明的标准，现代国家把档案保存的多少，档案馆事业的发展作为衡量这个国家文明的发展的尺度，不是没有道理的。"
第三，档案是文化传播的重要媒介。文化传播是指一种文化传递扩散的迁移继传现象。众所周知，文化的积淀必须通过人们世世代代的传播而继续下去，没有传播会造成文化的"死亡"。文化传播的媒介很多，如报纸、杂志、电视、广播、图书等，档案也是文化传播的一种重要媒介，在中国古代，它还是一种十分重要的媒介，因为它是当时文化的主要传承载体。因此，档案不仅具有贮存人类文化的功能，又有传播文化的功能。从古代史官专门收藏档案，他们的知识子孙相传，到打破"学在官府"制度，而将档案中积累的文化知识在民间传播，以至在现代文化科学技术发展中对档案的广泛利用，无不证明了这一点。尤其值得注意的是，档案作为文化传播的媒介，在传播过程中还会促使文化增值。"传播带来的文化增值，实际上是一种作为传播媒介的信息符号的放大作用。它一方面表现为量的增放，另一方面表现为质的增放。"量的增放主要是指传播面的扩大，质的增放指信息传播中价值意义的增加。比如，档案史料的汇编出版，一方面克服了档案孤本的局限，扩大了传播面，另一方面史学家利用该史料汇编完成了新的著作、论文，产生了档案信息质的某种增放。
第四，档案反映了文化的变迁。文化变迁是指社会文化特质和文化模式发生转变特别是结构性转变的过程。比如，我国历史上的"五四"运动，提倡新文化，提倡民主和科学，对传统的旧封建文化摧枯拉朽，导致了中国近代社会的一次较大的文化变迁。我国历史档案内容丰富，种类繁多，一脉相承，为我们研究文化变迁及变迁的规模提供了可能，文化变迁规律的认识对于指导我们现代文化建设事业具有重要的意见。
第五，档案自身还是一种媒介文化。"媒介文化是指在社会总体文化系统中，以媒介影响人的方式为主要原因而构成的亚文化系统。"档案媒介文化主要表现在档案对社会生活和人们心理的影响上，如档案形成的地域性、机密性、孤本性等特点必然制约其传播范围，这必然对社会生活产生影响，又如档案的原始记录性决定了档案具有的法律效力和凭证依据作用，使得人们在众多的传媒信息中在心理上更倾向于档案信息。
档案文化和档案文化观的提出，对于我们重新认识和研究档案、档案工作和档案事业具有重要的意义。
首先，有助于我们从理性的高度把握档案、档案工作和档案事业的文化属性。
从国际档案界来说，"直到本世纪（指20世纪----引者注），多数档案机构在文化方面只是被动地发挥作用"。"但自1945年后，档案界对自己的职能，包括行政职能和文化职能两方面，进行了认真的重新评价，这有点夸大地称之为档案界的革命。""这样，档案机构在传播自身的档案馆藏方面成为主动的文化单位。"我国《档案法》第八条规定，"中央和县级以上地方各级各类档案馆，是集中管理档案的文化事业机构"，这就以法律的形式肯定了档案馆的文化属性。因此，从文化的高度重新认识档案、档案工作和档案事业的性质就显得十分重要，对此，尼日利亚国家档案馆馆长埃思在第十三届国际档案大会第三次全体会议的辅助报告《档案学：国家和文化传统，还是一门国际学科？》中曾有过许多精辟深刻的论述，他在论文中指出，"一个国家的档案，不仅是政府成长和职能运行的反映，而且也是国家发展的见证。保存档案，首先也是最重要的一点，就是档案对产生它们的国家的文化价值，档案是人民的文化财富，在文化领域上占据一定的位置。""从文化角度出发，一个国家的档案是研究社会政治、经济、历史和发展的最重要的信息资源。作为文化传统的重大领域，档案仍然是国家不可缺少的喉舌。没有它，社会的进步和文明将停滞不前。"因而每个国家都需要档案馆"作为记忆的仓库，存贮、保护和传播以往的经验和知识"。"一个国家的灵魂和宗旨就埋藏在她的档案中"。
其次，有助于我们更为系统地研究档案、档案工作和档案事业，丰富和发展档案学理论。我们在研究档案、档案工作和档案事业时，不仅要研究一定历史时期的社会的政治、经济、文化、科技等活动对档案、档案工作和档案事业的制约和影响，而且要研究一定历史时期社会意识形态对档案意识（包括档案文化观）的制约和影响，并且还要"研究人们的档案文化观，对档案工作及其对社会的政治、经济、文化的发展，是起了促进作用，还是起了促退作用，并以此作为衡量人们的档案文化观是否科学、正确的标准"。此外，从文化角度研究档案、档案工作和档案事业，自身还可以构筑起一个理论体系，如档案文化的内涵、档案文化的特征、档案文化的价值、档案在文化（如企业文化、校园文化、社区文化等）建设中的作用、档案馆的文化属性与文化教育功能、档案文化资源的保护、开发和传播等，对于这些问题进行广泛深入的研究，可以丰富和发展我们的档案学理论。
