文件生命周期理论的基本内容可以概况为三方面：文件从其形成到销毁或永久保存是一个完整的运动过程；这一过程依文件价值形态的变化可以划分为若干阶段；文件在每一阶段因其特定的价值形态而与服务对象、保存场所和管理形式之间存在一种对应关系。
电子文件生命周期理论应该是对以文件价值变化为基础的文件生命周期理论的继承和发展。文件生命周期理论在本质上适用于电子文件，同时，需要按照电子文件的特点对这一理论进行部分的修正。根据目前认识，电子文件生命周期理论的基本思想主要有如下方面：
（1）电子文件从其形成到销毁或永久保存是一个完整的运动过程，这个过程可以纳入统一的电子文件管理系统之中；
（2）这一过程依电子文件的功能和价值形态的变化可以划分为若干阶段（如现行期、半现行期、非现行期），不同阶段之间没有明确的界限，处于后阶段的电子文件有向前阶段转化的可能；
（3）电子文件在每一阶段因其特定的功能和价值形态而具有不同的服务对象和服务方式，但电子文件的阶段性与其物理位置、保存场所没有对应关系；
（4）对电子文件生命全过程的管理和监控措施应该向前延伸到电子文件管理系统的设计之中。
电子文件生命周期理论是电子文件全程管理原则和前端控制原则的依据和基础。
